曹家大营，主帅营帐。

曹元让屏退了左右，只留下曹谷与随后被引荐进来的洪柏。

洪柏一进帐，便深深一拜到底，谄媚道：“晚辈洪柏，拜见曹前辈！此次南征，前辈神威盖世，运筹帷幄，一举定鼎南疆，实乃我东岭人族之福！晚辈钦佩之至！”

曹元让端坐主位，似笑非笑地看着他：“洪师侄过誉了。老夫不过是依仗陛下洪福与佛门荫庇，略尽绵力罢了。倒是洪师侄，此次随军征战，出力不少，九黎剑阁的剑阵，颇见威力。”

洪柏连忙谦卑躬身道：“前辈谬赞！侄儿实在是愧不敢当！能为前辈效犬马之劳，为我东岭人族开拓疆土，是晚辈和九黎剑阁上下几代修来的福分！剑阵微末之技，能入前辈法眼，已是天大的荣幸！”

他顿了顿，偷眼观察了一下曹元让的神色，见对方依旧那副似笑非笑的表情，心中略定，决定再下一剂猛药。压低了些声音：

“曹前辈，如今大齐，明眼人都看得清楚，谁才是真正的擎天玉柱，架海紫金梁！陛下他……虽承佛光愿力加持，勉强可堪化神，但根基如何能与前辈您这实打实、一步一个脚印修炼至化神中期的深厚底蕴相比？古凌霖前辈虽强，终究也只是化神初期，且古家向来偏安。放眼整个东岭，论修为、论威望、论对局势的掌控，唯前辈您，方是真正的定海神针，中流砥柱！”

他深吸一口气，斩钉截铁地表忠心：“我九黎剑阁上下，愿唯前辈马首是瞻！但有所命，刀山火海，万死不辞！只求能附前辈骥尾，共图大业！”

这番话，几乎是将曹家捧到了齐澄皇帝和古家之上，近乎赤裸地表明了投靠之意。

曹元让眼中闪过一丝极难察觉的满意之色，但脸上却瞬间板起，佯装不悦，呵斥道：“糊涂！休得胡言乱语！陛下乃九五之尊，受命于天，更是得佛门钦定，岂是你能妄加评议的？古家与我曹家同气连枝，世代交好，共掌东岭人族大局，此话日后不可再提，小心祸从口出！”

虽是呵斥，但语气并不严厉，甚至带着一丝不易察觉的亲昵和“自己人”才会有的提醒意味。

洪柏何等精明，立刻心领神会，知道这马屁是拍对了地方，而且曹元让已然将他视作可用的“自己人”。他心中狂喜，面上却做出惶恐之色，连连称是：“是是是，晚辈失言，晚辈糊涂！前辈教训的是！晚辈只是一片赤诚，眼见曹家威势日隆，心中激动，方才口不择言，皆是……皆是为曹家考量啊。”

他话锋一转，再次强调自己的价值：“我九黎剑阁虽不及曹家底蕴深厚，万载传承，但在东岭各大宗门之中，亦算有一席之地，门中弟子皆擅攻伐，战力不俗。若得前辈不弃，稍加扶持，定为前辈看好这东岭宗门一方，稳定局势，绝不让任何杂音干扰前辈大计！”

曹元让闻言，目光似乎陷入了某种回忆，手指轻轻敲击着寒玉扶手，发出有节奏的嗒嗒声。他悠悠道：“洪柏啊，提起你九黎剑阁，倒是让老夫想起你的父亲，洪陌。”

洪柏精神一振，知道重头戏来了，更加凝神静听。

“当年，你父亲洪陌，与老夫也曾并肩作战，对抗诸地灾祸，交情匪浅。他是个人物，剑道天赋卓绝，更难得的是懂得审时度势。如今他得大机缘，随普吉佛陀飞升上界，此乃莫大福缘。以他的能力和心性，定能在上界站稳脚跟，或许如今已是一方人物了。”

他目光重新聚焦在洪柏身上颇有深意道：“看到故人之子，如今也能独当一面，将九黎剑阁打理得井井有条，蒸蒸日上，老夫也甚感欣慰啊。”

洪柏适时地露出感动和缅怀的神色：“父亲在时，常对晚辈提起前辈当年的英姿，叮嘱晚辈若有机会，定要向前辈多多请教。今日得前辈金口赞誉，父亲也必感欣慰！”

曹元让微微颔首，话锋陡然一转，变得严肃而意味深长：“洪柏，你的心思，老夫明白。你想让九黎剑阁取代以往月华宫的地位，成为东岭宗门之首，并非不可。”

洪柏心中狂跳，呼吸都几乎屏住，知道最关键的时刻来临了。

“但是，”曹元让的声音带着化神修士特有的威严，字字敲打在洪柏心头，“你需要明白，地位，意味着责任，也需要相应的……付出和觉悟。这宗门之首，不是那么好当的。”

洪柏立刻挺直腰板，毫不犹豫地应道：“前辈请明示！但凡前辈所言，九黎剑阁必竭尽全力，绝无二话！纵有千难万险，亦在所不辞！”