五天之后，风尘仆仆的马车队伍终于抵达了平壤城外的唐军大营。

空气中弥漫着浓重的硝烟、血腥和尘土混合的气息，远处城墙上，攻防战仍在激烈地进行着，喊杀声、金铁交鸣声、投石机巨石砸落的沉闷巨响，构成了一曲残酷的交响。

许敬宗刚下马车，立刻有负责接待的礼部官员迎了上来。

寒暄几句后，官员指着西面火光冲天，烟尘弥漫的方向，语气带着一丝不易察觉的轻慢和无奈。

“许大掌柜请看，那边就是渊盖苏文在攻城，打了两天了，看着热闹，死人也不少，可就是打不下来！”

“啧，毕竟是他自己的都城，看来是舍不得下死手啊，这要换成咱们大唐的儿郎，一天，不，半日就给它拿下了！”

许敬宗顺着方向望去，只见西城一带烟尘滚滚，人影在火光与烟幕中晃动，攻城器械的轮廓在烟尘中若隐若现。

他神色平静，既无官员的轻蔑，也无对战争的恐惧，只是淡淡地“哦”了一声，仿佛在看一幅寻常的市井画卷，随口道：“嗯，确实不易。”

“劳烦带路，许某需即刻觐见陛下。”

再次踏入象征着帝国最高权力的金顶御帐，许敬宗的心境与当年在秦王府当个边缘学士时已截然不同。

他步履沉稳，气度从容，对着御座之上的李世民，依礼深深一揖，声音清晰而平和。

“竹叶轩大掌柜许敬宗，奉东家柳叶之命，前来觐见陛下。”

李世民的目光落在许敬宗身上，一时间竟有些恍惚。

眼前这个人，依稀还有当年那个“许学士”的轮廓，但气质已判若云泥。

曾经那份在权力夹缝中求生存的谨小慎微、甚至偶尔流露的猥琐算计，早已荡然无存。

取而代之的是一种由内而外散发的沉稳自信，眉宇间带着久掌大权，经手巨万财富所养成的从容气度。

一身剪裁得体的锦袍，用料考究却不张扬，衬得他身姿挺拔。

这哪里还是当年那个需要看人脸色、在朝堂上籍籍无名的旧臣？

分明是一个执掌商业帝国一方疆域、能与朝廷重臣平起平坐的巨擘。

“敬宗...平身吧。”

李世民的声音带着一丝复杂的感慨，抬手虚扶。

“多日不见，卿...气度更胜往昔了。”

这并非客套，而是发自内心的观感。

竹叶轩这个大熔炉，把一块曾被朝廷忽视的璞玉，淬炼成了真正的美器。

“陛下谬赞。”

许敬宗直起身，不卑不亢。

“全赖陛下洪福，大东家信任，以及竹叶轩诸位同仁协力，敬宗方能略尽绵薄。”

“不必过谦。”

李世民摆摆手，语气和缓了些。

“青竹和檀儿...在辽东可还安好？身体如何？”

作为长辈，这是他此刻最真切的关心。

“回陛下，公主殿下与二夫人一切安好。”

许敬宗恭敬回答道：“东家照顾得极为精心，辽东分行也有专门的女医和仆妇伺候，何况还有孙道长坐镇，两位夫人气色红润，胎象平稳，陛下无需挂怀。”