青州万山拥簇，巨江川流其间，在山峰环抱之间形成一个大湖。

此时正直晨曦，湖面上水雾氤氲，烟波浩渺，好似罩着一层轻纱。湖心有一巨硕黑影，约莫是一条十来丈长的大船停在中央。不到一炷香时间，从湖岸四周陆续划出几页扁舟，几无声息得向大船靠拢。待抵近处，可见这硕大船楼之奢华，通体用昂贵楠木打造，朦胧中金丝犹现，船首雕刻一头硕大青玉狮子。狮子口衔拳头大的明珠，即便实在这朦胧水雾之中，亦见幽幽青光。

船上有二层小楼，雕梁画栋，漆金绘彩。甲板上所铺，尽是番邦进贡之羊绒软毯，踏之如踩云端，四壁所挂提匾、对联无不是名家墨宝真迹。虽同都是高楼巨船，可若是拿这艘宝船的去比较秦且歌的风雨情楼，正如九霄玉宫之于田家农舍，真乃云泥天渊之别。

如果说封禅大典上是全天下最有权势之人的聚首，那么这艘万金打造名为“一方”的瑰丽华船便是全天下最有钱之人的盛宴之所。

甲板上分列各处，约有十几名玄衣护卫携羽按剑、鹰目四顾。他们背后的小楼，门窗紧闭，半点声音也透不出。此时一楼厅中，一八方檀木茶案，围坐着四男一女，合计五人，然首位空置，似等主家。

五人之中，四人都衣着朴素，似不欲张扬。只有东侧那人最是显眼，是一位穿了华贵紫衣的中年男子，腰缠玉带，足登金靴，与其余几人简直格格不入。他高大却不威猛，浑身胖如肉球，坐在本就异常宽大的椅子上，肉都能挤出好几个半球来，他挽起袖子，露出的肌肤比寻常女子还要白皙娇嫩许多。

此时他额头上微汗密布，似刚从蒸笼里爬出来一样，不停摇着扇子，一边解热一边抱怨道：“他还要多久？不能把在皇帝老儿那里受的气，全撒在咱们头上吧。”

“淳于连，你便多些耐心吧。而立之年了，还不如左家的丫头有耐心。养一大家子人，这般毛毛躁躁，怎么行。”

接话的是坐在他旁边的一位青衣老者，虽然脸上蛛纹深刻，但是老者皮肤白里透红，显然养尊处优惯了，说着又看了看他华贵惹眼的衣衫，再次教训道：“还有啊，现下是什么时候，这是什么地方，这些日子青州到处都是达官显贵，不知多少人明察暗访，你讲究这些排场干什么？”

“裴老，你这是……这金楼甲舰是史老大给我造的，我不是想着给他套个近乎嘛。”

名叫淳于连的男子一时难堪不已，又看了看几乎与他对面而坐的一个静莲似得少女，顿时瘪嘴，“三高九望十二家，现下一张桌子都坐不满了。裴老不数落他们，就教训我这个老实人，他们……”

可他只敢嘟囔两声，见老者斜眼冷视、神情不耐，又默默咽下后话，不敢再说，只一尽摇扇喝茶。

他口中所谓“三高九望十二家”者，乃是大周望族十二氏。分别是许粮、沈药、朱楼、左酒、淳于脂；薛马、史航、裴玉、符瓷、秦剑、崔丝锦。还有一家便是百无禁忌、连朝廷专营的盐铁也敢沾惹的旬阳卢氏。

这十二家，营商门类之广，遍布百姓的口、欲、行、礼诸多行当。有的家族，其昌盛延绵已超过大周立国之久，便是朝代更迭，君王易姓，也没断绝。

坊间戏言，说大周皇帝陛下只能决定百姓怎么死，而十二家这样的望族门阀才能决定他们怎么活。

他们因生意相交，为金银利益所聚。彼此间，不仅联姻结盟，在生意上也是互相交融。我占你药山半边，你分我酒楼几座。我为你运输丝帛，你给我布庄几处……如此等等可谓盘根错节，难以分清。比之普通空口白牙的信义盟约，不知牢固多少倍。故而早已约有会商之期，每次见面便是划分商场城池，算算得失利益。在这里，嘴皮算盘就是刀剑！人情世故便是筹码！其明里暗里的斗争之激烈，丝毫不比战场上厮杀来得简单。

这开口抱怨的胖子淳于氏，便是专营胭脂水粉一类的行首，上至王宫女眷，中至乡绅世家，下到青楼乐坊，不知多少女人用的都是他淳于氏供应。只过稍许，那胖子淳于连实在热得汗流浃背，似乎当真按耐不住，便啪的一声收了玉骨折扇，说：“又闷又热，要死人啦！连个下人都不许带进来，忒也霸道。”

他环顾沉闷苦候的众人，眼睛溜溜一转，顿生一计，笑道：“要不，咱们玩个乐子？赌一赌这次史老大折了多少‘太平捐’？”

他胳膊碰了碰旁边的青衣老者，说：“裴老，您觉着捐了多少？”

这裴姓老者，全名唤作裴相真。世代经营玉石生意，又兼买卖古董字画，是玉石古玩行当的龙头。

裴相真素来对淳于连那玩世不恭、张扬招摇的性子甚为不瞒，见他安静片刻又起玩心，只无奈的叹了口气，敷衍道：“我老了，这种乐子早就淡了。你们要玩，便玩吧。但是小心被史原听了去，看不让你老子抽你鞭子。”

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淳于连憋了憋嘴，这次却不肯罢休，反倒格外来了兴趣，用扇头敲了敲桌案，向对面另一个中年男子问：“沈四爷，你赌多少？”

那姓沈的男子，全名叫做沈净于，因上有三姐家中行四又交游广阔、出手大方，故而被人称为沈四爷。只见他一身灰白素衣，面相消瘦，长须长眉，颇有几分仙风道骨的韵味。若只看容貌打扮，瞧着像是一派风轻云淡的闲雅之士，可他却是这一群人中间真真正正的地头蛇，沈家世代立足青州，这深山古林之中盛产药材，沈家数代经营，明里暗里施展各种手段打压吞并同行，如今天下药铺、病坊的进货十之有三都是沈家。

他似乎对淳于胖子的游戏也不感兴趣，更不愿与他闲聊，索性闭眼摇头，不再搭理他。

正在淳于连一脸无趣之时，一道脆生生的声音接口说：“我常听说，周大卿‘一字千金’，既然为史老爷子圣前讨保，恐怕金口一开，不下双手之数。”

“说得对。我猜也是。”

好不容易有人捧场，淳于连立马抚掌赞同，故意压低声音说：“那周大卿可是生意场上的老行家。这次史老大又是建行宫，又是‘太平捐’，少说……”他伸出肉嘟嘟的双手，“恐怕十年也都白干了。”接着，淳于连身子前倾，看着替他解围的少女神秘兮兮地笑道：“小妹妹，这次陛下西行，你家出了多少‘太平捐’呀？”

那少女脸色一沉，语气骤冷，答道：“我不是什么小妹妹，我是左家少掌柜左芊芊。”她虽然面上只是个十四五岁的少女模样，但是从穿衣打扮到言谈举止，却刻意扮得一幅老成姿态，她微启朱唇，又说：“淳于大哥，我七岁便能蒙皮断玉，十二岁便做了芸香楼的掌柜了。我左家本家是没什么人了，但是做生意不是草莽斗狠，也不是打仗凑人，凭的是这里。”

她指了指自己的脑袋，淡淡得说：“你说两张桌子也坐不满，我倒觉着够了。凉州薛氏接了周大卿的生意，负责供给朝廷军马；巴州秦氏主营兵器督造，这两家都是捧的朝廷金饭碗，背后有薛天凉和秦夜撑着，瞧不上咱们。清河崔家做的是丝绸布匹的买卖，现下更是飞上枝头变凤凰，成了皇亲国戚，便更不会来凑热闹了。不过，这几家若当真来了，生意恐怕更不好谈。但凡若是谁来一句“我也不仗势欺人。”多半便是咱们要赔本赚吆喝了。朱家自朱云鼎下了大牢，为了救他，产业也卖的产不多了，朱云鼎一死，朱家妇孺便是保个安稳富贵也已不易，再没资格坐上这张桌子。符家姐姐家里新丧守孝，未满三年，她让我给诸位叔伯长辈带句话，说‘凡是大伙儿同意，她绝无反对，只帮忙留一个位置空着即可。’，这便也当她是亲自来了。

“如今咱们这一桌子，裴老家里有玉山，天下泰半玉石出于裴家之手。你淳于家做的是女人的生意，胭脂香料都是你们的。沈叔叔是世居青州，是天下‘药王’。”说着又看了看身旁身穿儒服头戴纶巾，一派书生打扮的初老汉子，说：“许世伯家里是最大的米商。再加上史老太爷的漕运。咱们这几家子做起生意，也尽够了。”

那许姓男子，正是米商行首的许家家主许还山。自上桌子以来，便始终低眉垂首，手捻佛珠，一个字也不曾说。直到听了左芊芊的话，他才抬起头来，淡笑着说：“世侄女年纪虽小，见识却不轻。做生意嘛，便跟修佛一样，也讲究个你情我愿，愿意来的自然会来，不愿意来的，有瞧不上咱们的，也有避嫌的、有苦衷的，都无所谓。而且，既然有人走，自然也会有人来，这里的桌子不缺人，便是来了，咱们也得掂掂斤两。”

“哦？”众人细听这话，都觉似有他意。

裴相真率先开口，低声问：“许老弟，你有粮他有船，素来你跟史原生意交往最多，走的最近，莫非有什么新人要来？”

许还山环顾几人，见众人都目露疑色瞧他，显然都有此想，他果真笑着点点头，说：“不忙，一会儿便会到了。”

几人你看看我，我看看你，有皱眉猜疑者，有担心新人来了打破规矩平衡、瓜分利益者，总之神色多半不好看。毕竟生意场中，一求稳二求秘，突然要来新人，都唯恐生出变数。

正在此时，大门“嘎吱”一声被推开，就看一灰衣宽袍老者率先跨过门槛，他右手后背，左手倒持一根二尺玉竹杖迎面而来。玉杖拇指粗细，甚为精美，自然不是用来拄地借力，只见一头被老者握着，另一头却牵着一位女子。那女子头戴轻纱斗笠，面覆黑纱，遮去真容；但看细腰婀娜，步履款款，就知是一位年轻女子。

众人先是一愣，继而都起身相迎。

“史爷爷！”

“史兄。”