凉州城外的日头毒得能晒裂城墙砖。

周大牛蹲在城楼最高的垛口后头，手里攥着那张羊皮地图，上头三个红圈像三滩干涸的血。野狼谷西边的大食人、野狼谷北边的准葛尔人、西漠边境上的赤温部，三路烟尘正从三个方向朝凉州压过来，最慢的后日午时，最快的今夜子时，就能到。

“将军，”周大疤瘌从城楼下爬上来，左臂的绷带换了新的，血还是往外渗，可他腰杆挺得笔直，“探子又回来了。巴图尔那五千准葛尔骑兵，提前动了。”

周大牛手顿了顿，抬起头：“提前？提前到什么时候？”

周大疤瘌咽了口唾沫：“今夜子时，就能到野狼谷。明儿个一早，就能到凉州城下。”

周大牛把那五个红圈又盯了一遍。

巴图尔。

那个被他爹救过一命、在黑风口放了他一马、又在野狼谷被乌桓追得丢盔弃甲的王八蛋，这回带着五千准葛尔铁骑，来要他的命了。

“大食人呢？”他问。

周大疤瘌摇摇头：“还在野狼谷西边没动。探子说，那两万五千人扎了营，像是在等人。”

等人？

等谁？

周大牛把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，放在砖头上。玉上那五只拼在一起的麒麟眼睛，在日头下亮得刺眼。

“传令下去，”他说，“让韩将军那五千人别动。老子那一千五百人，跟俺出城。”

周大疤瘌愣住：“将军，出城？”

周大牛点点头，把玉佩塞回怀里，站起身。

“巴图尔那王八蛋想提前来，老子就去迎迎他。”

申时三刻，凉州节度使府后堂

韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是周大牛写的，上边只有一行字，笔迹歪歪扭扭得像鸡爪子扒的：

“俺带一千五百人出城，迎巴图尔。”

他把信折好塞回怀里，灌了口酒，抹了把嘴。

周继业蹲在门口，独眼盯着他：“那小子去了？”

韩元朗点点头。

周继业咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

“有种。比他爹有种。”

韩元朗把酒葫芦扔给他。

周继业接过，灌了一口，烫得直哈气。

“韩元朗，”他忽然问，“你说那小子，能活着回来吗？”

韩元朗沉默片刻。

“能。”他说，“那小子眼睛里有东西，跟你儿子一样亮。可你儿子死了，他还活着。”

周继业手顿了顿。

他把酒葫芦还给韩元朗，站起身走到窗前，望着西边那片灰蒙蒙的天。