六月中，清水镇。

张石头挑着担子，跟着孙小虎伪装的“商队掌柜”孙福，走进了这座位于三江平原边缘的集镇。镇子不大，但位置重要——往北通往韩家北境长城后勤线，往南连接三江平原腹地，往西可去慕容家控制区，往东则连着沧澜江水道。

因为是交通要冲，镇子里颇为热闹。石板街道两旁店铺林立，酒旗招展，行人商贩络绎不绝。挑夫扛着麻袋喊着号子，驴车吱呀呀地碾过路面，空气中混杂着牲口粪便、熟食和劣质香料的味道。

“记清楚路线。”孙福压低声音，脚步不停，“我们从南门进，沿着主街走到第三个路口左拐，就是‘福来客栈’，咱们落脚的地方。客栈对面是‘陈记茶馆’，那是镇上消息最灵通的地方。右手边那家‘王记铁铺’，看见了吗？那是韩三爷的一个联络点。”

张石头一边点头，一边努力记下周围的标志性建筑和人物。卖炊饼的老汉，蹲在墙角晒太阳的乞丐，茶馆门口吆喝的伙计，铁铺里叮当打铁的师傅……这些面孔和位置，都可能在未来派上用场。

福来客栈是个不起眼的小店，老板是个五十多岁的干瘦老头，姓何。孙福显然不是第一次来，熟络地打了招呼，要了两间通铺，说是贩皮货的商人。

“最近生意不好做啊。”何老板一边登记一边叹气，“北边打仗，税加得重，路上还不太平。前些天有支商队在黑风峡附近被劫了，人货两空。”

孙福附和道：“可不是嘛，我们这趟也是提心吊胆。何老板，镇上最近有什么新鲜事没有？”

“新鲜事？”何老板想了想，“倒是有。韩家北线大营又征了一批民夫，从镇上拉走了三十多个青壮。搞得人心惶惶，好多人家把儿子藏山里去了。还有，前几天来了一队西域人，住在前街的‘悦来客栈’，神神秘秘的，不知道干啥。”

孙福递过去几个铜板：“多谢何老板提醒。我们初来乍到，人生地不熟，还得多仰仗您。”

何老板眉开眼笑地收下：“好说好说。孙掌柜有什么需要，尽管开口。”

安顿好后，孙福带张石头去对面陈记茶馆喝茶。茶馆里人声鼎沸，三教九流都有。有穿着长衫的账房先生，有短打扮的力工，有戴着毡帽的行商，还有几个穿着韩家兵丁服饰的汉子，正大声划拳。

两人找了个角落的位置坐下，点了最便宜的粗茶。

“听着。”孙福声音压得极低，眼睛却扫视着整个茶馆，“茶馆是收集信息的好地方，但也是最危险的地方。说话要小心，别主动打听，要学会‘听’。那些酒酣耳热的人，最容易说漏嘴。”

张石头点点头，学着孙福的样子，端起茶碗慢慢喝，耳朵却竖得老高。

邻桌几个力工正在抱怨工钱：

“……一天才给三十文，还不管饱，这活儿没法干了！”

“听说北边修长城更苦，累死累活一天才二十文，还不按时发。”

“我二舅家的表弟被征去了，三个月没音信，怕是凶多吉少……”

另一桌，两个行商在低声交谈：

“……那批铁钉，韩三爷给什么价？”

“比市价低三成，但要现银。”

“这么低？货没问题吧？”

“从北线大营流出来的，能有什么问题？就是风险大，得夜里交易……”

张石头把这些碎片信息默默记在心里。工钱、民夫、韩三爷、铁钉、夜间交易……这些词串联起来，勾勒出清水镇的一个侧面：韩家统治下的民生困苦，官僚腐败，黑市活跃。

坐了约莫半个时辰，孙福起身结账。走出茶馆时，他朝柜台后一个正在拨算盘的中年人微微点头，那人也回了个不易察觉的眼神。

“那是茶馆老板陈四，我们的人。”回到客栈房间后，孙福才解释道，“去年他儿子重病，我们的人恰好在镇上卖药，救了他儿子一命。后来发展成线人，不拿钱，纯粹报恩。这种线人最可靠，但也要慎用，不能让他暴露。”