包裹里还有一方崭新的军籍木牌，纹理清晰的木头上用浓墨写着他的姓名、年龄、籍贯（暂编为龟兹），以及最重要的——“安西大都护府，都尉，暂领副都护事”。都尉，在唐代中后期已是中高级武职，而“暂领副都护事”更是郭昕在职权范围内能给予的最高临时任命，赋予了他在安西仅次于郭昕本人的名义统辖权。
“你的真实功绩，封个将军、乃至一镇节度亦不为过。”郭昕指着这些凭证，语气平静却蕴含着力量，“然老夫权限止步于此。这都尉之职、副都护之名，是我能给你的‘出身’和‘起点’。你持此入京，朝廷有司核验功绩后，自会按制擢升，正式任命。届时，你便是名正言顺的大唐安西副都护，甚至……更多。”
他深深地看了薛钢一眼：“有了朝廷正式册封的官职，你这安西军统帅，才真正算是朝廷承认，无论是对内统御诸军、震慑新附，还是对外与吐蕃、大食交涉，都截然不同。”
最后，郭昕从怀中取出一封没有封缄的普通信笺，纸质已然泛黄。“这是老夫写给族中亲属的私信。他若还在长安，或能为你提供些许落脚与打探消息的便利。不过世事茫茫，四十余年矣，不必强求，安全第一。”
“大将军放心，此去，定不辱使命。必将安西的声音，安全送达！”
郭昕没有再说什么，只是走到薛钢面前，用力拍了拍他坚实的臂膀，所有未尽之言——担忧、期盼、信任、嘱托——都尽在这一拍之中。
薛钢转身，推开书房的门，步入清冷的夜色。他不再回头，身影迅速融入黑暗。
身后书房内，烛火摇曳。郭昕独立窗前，望着薛钢消失的方向，良久，低声自语，
“雏鹰振翅，直上青云。安西的未来……就看此一着了。”
第二日清晨，龟兹城外。
天空是那种西域特有的、毫无杂质的湛蓝，仿佛一块巨大的冷翡翠。只有从天山山脉方向席卷而来的阵阵寒风，带着冰雪和砾石的气息，呼啸着掠过荒原，为这趟注定不凡的旅程增添了几分凛冽的底色。
城外秘密山谷中，那架蓝白涂装的罗宾逊R44早已准备就绪。薛钢完成最后一次绕机检查，登入驾驶舱。舱门关闭，将外界的风声隔绝，世界瞬间被仪表的微光与皮革机油味填满。
他熟练地启动引擎。嗡——轰轰轰！ 涡轮轴发动机的咆哮在山谷中反复激荡，巨大的主旋翼开始由慢到快地旋转，逐渐化作一片模糊的银色圆盘，卷起地面汹涌的沙尘，将直升机缓缓包裹。
薛钢的目光快速扫过高度表、空速表、发动机转速、油量……所有指针都在正常区间跃动。
“各项正常。”他低声自语，右手稳稳握住周期变距杆，左手轻提总距杆。
直升机如同被无形的巨手从地面拔起，轻盈而坚定地离开了遍布碎石的地面。稍微悬停调整姿态后，机头下压，朝着东北方向——焉耆所在的位置，加速飞去。钢铁巨鸟的影子迅速掠过下方越来越小的龟兹城廓、蜿蜒的河流与无边的黄色戈壁，将安西军的大本营甩在身后。
他严格遵循预先规划的航线，利用下方依稀可辨的丝绸之路北道遗迹、绿洲城镇作为地标，同时依靠机上简单的导航设备辅助。西域开阔的空域提供了良好的视野，但变幻莫测的强侧风、突如其来的沙尘扰动，以及高山区域紊乱的气流，不断考验着他的操控技术。有几次，直升机在穿越山口时剧烈颠簸，仿佛随时会被无形的巨掌拍落，薛钢全靠在大唐山谷中磨炼出的沉稳和快速反应，才堪堪稳住。
燃料是最大的制约。他精心选择了五个远离人烟、地形隐蔽的预设补给点。每次降落，都快速将直升机从空间切换回现代沙漠进行加油维护，同时将另一架已经维护好的替换出来。依靠这种“时空轮换”的非常规手段，他始终保持着飞机的良好状态和充足的燃料，两架R44交替使用。
选择灵州（今宁夏灵武一带）作为降落点，是经过深思熟虑的。此地处于大唐、吐蕃、回鹘三大势力交错的边缘地带，局势复杂，人员流动相对频繁。若有人盘问，自称是从回鹘地界绕路而来，远比声称穿越了吐蕃严密控制的河西千里之地要可信得多。后者不仅难以置信，更可能被直接当作吐蕃细作抓起来。
最终降落点，他选在了黄河以西、贺兰山南段一处极为荒僻的丘陵背后。这里远离主要通道，山势可以阻挡大部分来自平原方向的视线。当直升机旋翼缓缓停止，薛钢迅速将其收回空间。旷野重归寂静，只有风声掠过枯草。
他换上一身早已准备好的、略显陈旧但质地不错的平民胡服，外罩挡风的羊皮袄，看起来像是个颇有资财却饱经风霜的行商。找到一处地势较高的背风坡，薛钢伏下身，从空间中取出一架带有高倍光学变焦镜头的四轴无人机。
嗡……
无人机悄无声息地升空，如同一只敏锐的鹰隼，开始盘旋扫描方圆十数里的区域。高清图传画面实时回传到薛钢手中的平板屏幕上。
东面，黄河如带，隐约可见。更远处，地平线上出现了唐军戍堡低矮的轮廓和袅袅炊烟。而他现在所处，是一片相对平缓的草原与丘陵交错地带，正是游骑和斥候活动的区域。
“需要一匹马。”薛钢盯着屏幕，低声自语。孤身一人出现在这里，若没有代步脚力，无论如何也说不过去。
很快，猎物出现了。
在屏幕西北方向，约五里之外的一片枯黄草原上，三个移动的小点引起了薛钢的注意。放大画面，可以清晰分辨出是三名骑士，穿着吐蕃骑兵常见的皮袍，背着角弓，正不紧不慢地朝着他这个方向逡巡而来。标准的吐蕃外围斥候小队。
薛钢眼睛微眯，收起无人机。他需要的马，有人送来了。
包裹里还有一方崭新的军籍木牌，纹理清晰的木头上用浓墨写着他的姓名、年龄、籍贯（暂编为龟兹），以及最重要的——“安西大都护府，都尉，暂领副都护事”。都尉，在唐代中后期已是中高级武职，而“暂领副都护事”更是郭昕在职权范围内能给予的最高临时任命，赋予了他在安西仅次于郭昕本人的名义统辖权。