民国二十三年春，西南边陲的雾隐镇笼罩在晨雾中，青石板路上湿漉漉的，像是刚被泪水洗过一般。祁砚山提着皮箱走下吱呀作响的马车，深吸一口气，熟悉的潮湿霉味夹杂着山间特有的草木清香钻入鼻腔。三年了，他终于回来了。

"祁少爷！"一个佝偻的身影从雾气中钻出，是家里的老仆福伯，"老爷让我来接您。"

祁砚山点点头，将皮箱递给福伯。皮箱里装着他在省城医学院的毕业证书和法医鉴定工具——一套德国进口的手术刀、几瓶防腐药剂和一本写满验尸笔记的本子。这些东西在雾隐镇显得格格不入，就像他本人一样。

"镇上还好吗？"祁砚山随口问道，目光扫过街道两旁紧闭的店铺。才上午九点，街上却几乎没有人影，这与记忆中热闹的早市相去甚远。

福伯的脚步顿了一下，声音压得更低："不太好...最近出了些怪事。"

祁砚山正想追问，一阵急促的铜锣声从河边传来，紧接着是撕心裂肺的喊叫："死人了！河边又死人了！"

人群突然从各个巷口涌出，朝着河边奔去。祁砚山眉头一皱，丢下福伯，跟着人流向河边跑去。

青弋河畔已经围了一圈人，祁砚山挤进人群，看到河滩上躺着一具被水泡得发白的尸体。死者是个中年男子，双眼圆睁，嘴巴大张，仿佛死前看到了什么极为恐怖的东西。

"让一让，我是医生。"祁砚山亮出身份，蹲下身检查尸体。他戴上随身携带的橡胶手套——这在雾隐镇是稀罕物——轻轻翻动尸体。

"这不是老周吗？"人群中有人认出了死者，"他在山上采药，怎么死在河里了？"

祁砚山注意到死者指甲缝里有暗红色的泥土，手腕上有几道细小的抓痕，像是被某种植物划伤的。最奇怪的是，死者的舌头呈现出不自然的青紫色，舌面上似乎刻着什么图案。

"都散开！镇长来了！"

人群分开一条路，一个穿着绸缎马褂的中年男子大步走来，身后跟着两个穿制服的警察。祁砚山认出那是镇长赵德海，他父亲的老友。

"砚山？你什么时候回来的？"赵德海看到祁砚山，明显愣了一下，随即目光落在尸体上，脸色变得凝重，"又是这样..."

"赵叔，'又是这样'是什么意思？"祁砚山敏锐地捕捉到这个措辞。

赵德海没有立即回答，而是指挥警察将尸体抬走："先送到义庄去。砚山，既然你回来了，又是学医的，不如一起来看看？"

义庄里阴冷潮湿，几口薄棺整齐地排列在墙边。祁砚山在临时搭建的验尸台前仔细检查老周的尸体。赵德海和两个警察站在一旁，表情复杂。

"死者约四十岁，死亡时间大约在三十六小时前。"祁砚山一边检查一边说，"尸体有明显的水肿和浸泡痕迹，但并非溺亡。看这舌头的颜色和口腔黏膜的状况，更像是中毒。"

"中毒？"一个警察惊讶地问，"谁会毒死老周？他可是出了名的老实人。"

祁砚山没有回答，而是用镊子轻轻拨开死者的嘴唇："你们看，他舌头上这个图案。"

在青紫色的舌面上，隐约可见一个奇怪的符号，像是几个几何图形的组合，线条精细得不像是在死后形成的。

"这...这是..."赵德海的脸色突然变得煞白。

"赵叔认识这个符号？"祁砚山敏锐地问。

赵德海摇摇头，强作镇定："不，不认识。可能是某种毒药留下的痕迹吧。砚山，这件事先不要声张，等我们调查清楚再说。"

祁砚山点点头，但直觉告诉他赵德海在隐瞒什么。他悄悄用铅笔在笔记本上描下了那个符号。

离开义庄时，天色已晚。祁砚山走在回家的路上，脑海中不断回放那个奇怪的符号。转过一个街角时，他忽然感觉有人在跟踪自己。他猛地回头，看到一个纤细的身影迅速闪进了小巷。

"谁在那里？"祁砚山追了过去。

小巷尽头站着一个年轻女子，约莫二十三四岁，穿着素雅的蓝色旗袍，手里拿着一本书。月光下，她的面容清秀而苍白，眼神中透着警惕和一丝好奇。

"你是谁？为什么跟踪我？"祁砚山问道。

"我没有跟踪你。"女子声音清冷，"我是镇上新来的教师白芷。听说省城回来的祁少爷在河边验尸，我只是好奇而已。"

祁砚山注意到她手中的书是一本《西南少数民族考》，书页间夹着几张手绘的符号图样，其中一个与他刚才在死者舌头上看到的极为相似。

"白小姐对少数民族文化很有研究？"祁砚山试探地问。

白芷下意识地合上书："只是业余爱好。祁少爷对今天的尸体有什么发现吗？"

两人站在月光下，彼此试探。祁砚山忽然意识到，这个看似柔弱的女子可能是解开谜团的关键。

"死者舌头上有一个奇怪的符号，"祁砚山决定坦诚相告，"我从未见过类似的图案。"

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白芷的眼睛微微睁大："能描述一下吗？"

祁砚山拿出笔记本，给她看自己描摹的图案。白芷的手指轻轻颤抖起来。

"这是'山鬼'的标记，"她低声说，"传说中，山鬼会在猎物身上留下自己的记号。"

"山鬼？"祁砚山皱眉，"那只是吓唬小孩的传说吧？"

白芷摇摇头，声音更低了："三个月前，上游的清水村有两个人失踪，后来在河边发现了他们的尸体，舌头上也有这样的符号。上个月，雾隐镇东头的李铁匠也是这样死的。"

祁砚山感到一阵寒意爬上脊背："为什么没有人提起这些事？"

"因为害怕。"白芷抬头直视他的眼睛，"人们相信谈论山鬼会招来厄运。而且..."她犹豫了一下，"所有死者都有一个共同点——他们都去过鹰嘴崖。"

鹰嘴崖是雾隐镇外一处险峻的山崖，传说那里是古代某个神秘部族的祭祀场所。祁砚山小时候曾听老人们讲过，但从未当真。

"白小姐似乎知道得很多。"祁砚山审视着她。

白芷苦笑一下："我父亲是民俗学者，十年前来雾隐镇考察，再也没有回去。我在找他失踪的线索。"

两人沉默片刻，夜风穿过小巷，带来远处山林的呜咽声，像是某种不祥的预兆。

"明天我想去鹰嘴崖看看，"祁砚山突然说，"白小姐愿意当向导吗？"

白芷略显惊讶，随后点点头："天亮前在镇东的老槐树下碰面。记住，别告诉任何人。"

回到家中，祁砚山发现父亲祁老爷正在书房等他。三年不见，父亲的白发更多了，眼神中透着疲惫和忧虑。

"听说你一回来就去看尸体了？"祁老爷放下手中的账本，"赵德海派人来告诉我了。"

祁砚山在父亲对面坐下："爹，镇上最近发生了什么？为什么大家对死亡讳莫如深？"

祁老爷的手指无意识地敲打着桌面："有些事不知道为好。你刚从省城回来，别掺和这些。"

"但我是医生，有人非正常死亡，我有责任..."

"责任？"祁老爷突然提高了声音，"你知道什么责任？三年前你执意要去省城学医，丢下家里的一切。现在回来第一天就要插手镇上的事？"

祁砚山愣住了。父亲一向开明，从未反对过他学医的志向。这种反常的态度更加深了他的疑虑。